在甜菜糖和甘蔗糖之间做出选择，重点在于最大限度地提高两种关键自然资源的生产力:土地和水。在巴基斯坦，在过去的25年里，这一战略选择经常成为激烈辩论的主题，但由于人口爆炸、地表水可用性减少、地下水枯竭加剧、管井灌溉成本上升以及气候变化的影响日益严重，它现在获得了新的动力。这些挑战突出表明迫切需要改变农业做法和重新评估种植模式。
在全球范围内，食糖要么来自甜菜，要么来自甘蔗。甜菜是一种根茎类蔬菜，在温带气候下生长旺盛，但其改良品种现在在热带和亚热带地区也能生长得很好。它在50多个国家种植，占世界糖产量的20%。此外，加工甜菜会产生生物乙醇、糖蜜、果肉和果胶。
在巴基斯坦，甜菜对糖总产量的贡献不到1%。在2022-23年度，加工了433,419吨糖，产量为51,255吨。这标志着2011-12年度甜菜糖产量的显著增长，当时甜菜糖产量仅为18216吨。
与甘蔗的12到14个月相比，甜菜的作物生长周期更短，只有6到7个月，而且只需要甘蔗需水量的40%。由于含糖量更高(15- 20%)，每公顷产量几乎相同，甜菜比甘蔗需要更少的土地来生产等量的糖。
在人口增长(2.55%)和人均消费量增加(目前为26公斤)的推动下，为了满足每年4%的糖需求增长，甘蔗面积从2010-11年的99万公顷扩大到2022-23年的132万公顷，增幅为33.45%。
如果这一趋势继续下去，紧迫的问题仍然存在:未来这种仅次于水稻的水密集型作物的额外土地和水将从哪里来，以及其他作物将付出什么代价，特别是在全国各地，特别是信德省水资源短缺的情况下。现在是时候用像甜菜这样的低增量作物取代像甘蔗这样的高增量作物了。
1963年，开伯尔普赫图赫瓦省开始生产甜菜糖，随着时间的推移，五家糖厂在工厂中增加了甜菜加工生产线。然而，由于城市化、自给农业、向高价值蔬菜的转变以及农民对制作gur (jaggery)的偏好，甘蔗(主要原料)在各自地区的可用性下降，这些工厂现在几乎处于停产状态。
尽管如此，根据旁遮普作物报告服务，旁遮普的甜菜种植面积在2022-23年扩大到11,375英亩。据当地农民证实，旁遮普每公顷86.6吨的作物产量尤其令人印象深刻。
由于甘蔗和甜菜的政府支持(指示)价格几乎相等，但甜菜的生产成本明显较低，农民种植甜菜的利润相对较高。此外，它的作物持续时间较短，使农民能够在同一年种植额外的作物。
在过去的三年里，管井的电费上涨了四倍，迫使农民采用低三角洲作物。然而，作为单一买方市场(糖厂)，农民不得不依赖糖厂提供回购合同，并提供延期付款的种子、化肥、农药和咨询服务。这种安排在制糖部门是一种常见的做法，为新建立的糖厂开发集水区。
在前几年，政府在信德省(特别是信德省)和旁遮普省的不同地区进行了试验，确认这些地区适合商业甜菜种植。然而，由于没有一个明确的政府政策来促进甜菜的发展——2009-10年国家糖业政策只是简单地提到了它——并且缺乏长期的战略规划，甜菜的种植一直难以获得动力。
在2000年代和2010年代初，由于甘蔗种植面积不足以满足该国不断增长的糖需求，糖厂对加工甜菜有点感兴趣。然而，在过去十年中，随着大量棉花种植面积被甘蔗所取代，该行业的重点从甜菜转移了，主要是因为涉及到许多挑战。
其中包括需要对甜菜加工生产线进行新的投资，通过合同种植建立可靠的甜菜供应链，及时加工甜菜以尽量减少收获后损失，以及能源成本高。
虽然甜菜糖的生产比蔗糖更有效和更具成本效益，但它缺乏甘蔗渣的能源效益——甘蔗渣是甘蔗加工的副产品，用于发电和蒸汽。相反，它依赖于昂贵的外部能源，如天然气、煤炭或炉油，这使得每公斤糖的生产成本增加了大约10-15卢比，部分成本被用于牛饲料的副产品纸浆的销售所抵消。
值得注意的是，甘蔗糖厂在压榨季节结束时总是有多余的甘蔗渣。他们中的许多人用它来运营自己的专属发电厂，要么为同一场所内的其他工业企业供电，要么作为独立的电力生产商出售给国家电网。
由于这些剩余的甘蔗渣，使用甜菜作为甘蔗的补充或与甘蔗结合使用的前景是非常有前途的和经济的制糖。由于甜菜在4月中旬至6月中旬收获，因此在甘蔗压榨季节结束后，它可以帮助糖厂额外运营30至60天。
一些政府报告提出了扩大甜菜种植可能会蚕食小麦种植面积的担忧。如果该国在维持现有甘蔗种植面积的同时促进甜菜种植，这种风险是合理的。最理想的方法是鼓励现有的甘蔗种植者用甜菜代替部分作物，然后逐步增加，目标是使该国甘蔗和甜菜的比例达到50:50。
进口甜菜种子(来自德国)是另一个因素。播种一英亩需要两公斤种子，其成本比我们种植玉米、水稻(杂交)、马铃薯和蔬菜的农民目前购买进口种子的费用低几倍。
总之，甘蔗和小麦一样，是一种政治作物。然而，从长远的角度来看，现在是采取合理措施最大化土地和水的经济价值的时候了。然而，如果没有政府的政策支持，加上有针对性的激励措施和发展价值链所有环节的全面战略，大规模甜菜糖生产是不可能实现的。
Khalid Wattoo是一名农民和发展专家，Waqar Ahmad博士是费萨拉巴德农业大学的前副教授。
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